Henfil nasceu em Ribeirão das Neves, região metropolitana de Belo Horizonte, um dos oito filhos de Henrique José de Souza e Maria da Conceição. Cresceu na cidade e cursou sociologia na Faculdade de Ciências Econômicas da então Universidade de Minas Gerais (hoje UFMG), curso que abandonou após alguns meses; antes de se profissionalizar como cartunista, trabalhou como embalador de queijos e como contínuo em uma agência de publicidade. Junto com dois de seus irmãos, o sociólogo Betinho (Herbert José de Sousa) e o músico Chico Mário, herdou dos pais a hemofilia, distúrbio genético que compromete a coagulação sanguínea e que teria papel decisivo no desfecho de sua trajetória.
Em 1964, a convite do editor e escritor Roberto Drummond (a quem se atribui a criação do apelido “Henfil”), Henfil estreou como ilustrador na revista Alterosa, de Belo Horizonte, onde criou os personagens Os Franguinhos. No ano seguinte, passou a produzir caricaturas políticas para o Diário de Minas, recebendo em 1965 o troféu Cid Rebelo Horta como melhor cartunista. Em 1967, mudou-se para o Rio de Janeiro, onde passou a fazer charges esportivas para o Jornal dos Sports, ao mesmo tempo em que colaborava com as revistas Realidade, Visão, Placar e O Cruzeiro. A partir de 1969, passou a colaborar também com o Jornal do Brasil e com o semanário de humor O Pasquim, publicação que se tornaria central em sua carreira.
Os Fradinhos, Fradim e a resistência à ditadura
No próprio O Pasquim, Henfil lançou em 1969 os personagens Os Fradinhos, que rapidamente se tornaram populares. Ainda comportados nos primeiros números, os frades Cumprido e Baixim ganharam, a partir de certo ponto, um tom de humor mais agressivo e sarcástico, no qual o gesto “Top! Top!” de Baixim se tornou uma marca nacional. Em 1970, Henfil criou a revista Fradim, publicação autoral que reuniria, além dos fradinhos, outros de seus personagens mais conhecidos, como Graúna, Bode Orelana, o nordestino Zeferino e, mais tarde, Ubaldo, o Paranoico. A partir de 1972, já sob os efeitos do Ato Institucional nº 5, a revista passou a ser publicada pela editora Codecri.
Nesse período de maior repressão política, Henfil produziu a série de cartuns conhecida como O Cemitério dos Mortos-Vivos, na qual “enterrava” simbolicamente personalidades públicas que, em sua avaliação, eram favoráveis à ditadura militar; entre os retratados estavam a cantora Elis Regina (após uma apresentação da artista para o Exército brasileiro), Roberto Carlos, Wilson Simonal, Pelé e os atores Paulo Gracindo, Tarcísio Meira e Marília Pêra. Anos depois, o próprio Henfil declarou se arrepender apenas de ter incluído nessa série a cantora Elis Regina e a escritora Clarice Lispector.
Outras atividades: televisão, literatura e Estados Unidos
Além dos quadrinhos e do jornalismo, Henfil atuou também no cinema, no teatro e na televisão, tendo trabalhado como redator de textos do extinto programa TV Mulher, da Rede Globo. Como escritor, publicou obras como Hiroshima, Meu Humor (1966), Henfil na China (1980), Como se Faz Humor Político (1984) e Diretas Já! (1984), entre outras.
Henfil também tentou, sem sucesso duradouro, construir carreira nos Estados Unidos, onde permaneceu por um período em tratamento de saúde; sem espaço nos veículos tradicionais do país, teve seu trabalho publicado principalmente em publicações underground. Dessa experiência resultou o livro Diário de um Cucaracha (1976), em que narrou, em tom intimista, o choque cultural vivido e a recepção que seus personagens tiveram junto ao público norte-americano.
Ativismo político e “Diretas Já”
De volta ao Brasil, Henfil intensificou sua atuação política, engajando-se nas campanhas pela anistia aos presos e exilados políticos e pelo fim da ditadura militar. A partir de 1977, passou a assinar na revista IstoÉ a coluna Cartas da Mãe, em que, sob a forma de cartas dirigidas à própria mãe, Dona Maria, misturava crítica política contundente a um tom afetivo e confessional; a coluna teve papel relevante na difusão da campanha da anistia, inclusive na divulgação da existência de milhares de brasileiros exilados.
Henfil é amplamente creditado como o criador do slogan “Diretas Já”. Em entrevista de 1983 ao senador Teotônio Vilela, publicada em O Pasquim, encerrou o texto com um diálogo fictício de sua própria autoria (“E aí, Teotônio, diretas quando?” / “Diretas já!”), que teria ajudado a popularizar o mote adotado depois pelo movimento nacional pelas eleições diretas em 1984. Ao longo da campanha, Henfil publicou charges e crônicas sobre a mobilização em sua coluna na IstoÉ, publicação com a qual colaborou entre 1977 e 1984, até ser demitido em razão de suas críticas ao processo político que sucedeu a derrota das Diretas Já no Congresso Nacional.
Hemofilia, contaminação pelo HIV e morte
Por causa da hemofilia herdada da família, Henfil precisou se submeter, ao longo da vida, a transfusões de sangue regulares. Nesse processo, contraiu o vírus HIV, que evoluiu para Aids; seus irmãos Betinho e Chico Mário, também hemofílicos, foram contaminados da mesma forma e vieram a falecer da doença. O caso dos três irmãos tornou-se, à época e posteriormente, um símbolo público do debate sobre a segurança do sangue transfundido no Brasil e sobre a resposta do poder público à epidemia de Aids, sendo tema, entre outros, do documentário Três Irmãos de Sangue (2006). Henfil morreu no Rio de Janeiro em 4 de janeiro de 1988, aos 43 anos, em decorrência de complicações da doença.
Reconhecimento e legado
Em 1981, Henfil recebeu o Prêmio Vladimir Herzog de Anistia e Direitos Humanos, na categoria Artes, pelo conjunto de sua obra na revista IstoÉ. Em 1987, na terceira edição do Troféu Angelo Agostini, foi eleito Mestre do Quadrinho Nacional, ao lado de Flavio Colin e Sérgio Lima, poucos meses antes de morrer. Em 2009, seu único filho, Ivan Cosenza, criou o Instituto Henfil, responsável por uma parceria que resultou na reedição das 31 revistas Fradim publicadas originalmente entre 1971 e 1980. Em 2017, sua trajetória foi tema do documentário Henfil, dirigido por Angela Zoé, com depoimentos de colegas como Ziraldo, Jaguar, Sérgio Cabral e Tárik de Souza.