J. Carlos é considerado um dos maiores nomes da caricatura e do design gráfico brasileiros da primeira metade do século XX, sendo apontado como o principal representante do estilo art déco na programação visual do país. Autodidata, também atuou como escultor, cenógrafo de teatro, autor de teatro de revista e letrista de samba, embora tenha se destacado sobretudo por uma produção gráfica avaliada por especialistas em mais de 100 mil desenhos ao longo de quase 50 anos de carreira.
Seu primeiro trabalho foi publicado em 1902, na revista Tagarela, então dirigida por Raul Pederneiras e K. Lixto, com uma legenda que o apresentava como desenho de um principiante; em menos de um ano, já assinava capas da publicação. Em 1908, ingressou na recém-fundada revista Careta, onde atuou como desenhista e diretor exclusivo até 1921, publicando semanalmente uma charge de capa e outros seis desenhos internos, produção que o tornou amplamente conhecido e popular. Paralelamente, colaborou com outras revistas da época, entre elas Fon-Fon, A Cigarra e O Malho, tendo assumido a direção desta última a partir de 1918.
O Malho e a consolidação como diretor de arte
Em 1921, J. Carlos deixou a Careta para se dedicar à direção artística das publicações da empresa O Malho, cargo que exerceu entre 1922 e 1930, incluindo a revista infantil O Tico-Tico, uma das primeiras revistas em quadrinhos do Brasil. Nesse período, além de charges de forte caráter político, satirizando personalidades nacionais e estrangeiras, produziu ilustrações para praticamente todas as principais revistas ilustradas da época, como Para Todos, A Cigarra e Vida Moderna (de São Paulo), Revista Nacional, Cinearte, A Avenida, O Papagaio, O Cruzeiro e A Noite. Em 1935, retornou à Careta, onde permaneceu até sua morte, em 1950.
Foi também nesse período que consolidou seus personagens e tipos mais conhecidos: figuras típicas do Rio de Janeiro, políticos, sambistas e foliões de carnaval, com destaque para a “melindrosa”, mulher elegante e urbana associada à modernidade do início do século XX, que se tornou um dos ícones visuais de sua obra. Criou também histórias em quadrinhos protagonizadas pela personagem Lamparina, uma menina negra. Ao lado de Raul Pederneiras e K. Lixto, é apontado como parte do “triunvirato máximo” da caricatura brasileira da Primeira República.
Charges políticas e temas internacionais
Ao longo de sua carreira, J. Carlos dedicou parte relevante de sua produção à charge política, retratando sucessivos presidentes e líderes da República, do início do século com Rodrigues Alves e Hermes da Fonseca até Getúlio Vargas, após a Revolução de 1930, sempre com um traço que combinava crítica e certo apelo caricatural simpático às figuras retratadas. Durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, produziu grande quantidade de charges e capas de revista sobre os conflitos, retratando líderes como Franklin D. Roosevelt, Joseph Stalin, Winston Churchill, Adolf Hitler, Benito Mussolini e o imperador Hirohito, manifestando-se favoravelmente aos Aliados.
Mickey Mouse, Disney e outras atividades
Na década de 1930, J. Carlos tornou-se o primeiro brasileiro a desenhar Mickey Mouse, personagem que ilustrou em capas e peças publicitárias na revista O Tico-Tico. Em 1941, durante visita de Walt Disney ao Brasil, o cineasta norte-americano teria ficado impressionado com o estilo do artista e o convidado para trabalhar em Hollywood; J. Carlos recusou o convite, mas enviou a Disney um desenho de um papagaio que, segundo alguns pesquisadores, teria servido de inspiração para a criação do personagem Zé Carioca, embora não exista comprovação do fato.
Também ilustrou a capa da primeira edição do Suplemento Infantil do jornal A Nação, criado por Adolfo Aizen. Entre 1931 e 1936, atuou também no campo da publicidade, com clientes como a Caixa Econômica Federal, a Casa Baby e a Companhia Cinematográfica Cinédia, além de realizar ilustração de livros, decoração e cenografia teatral.
J. Carlos morreu no Rio de Janeiro em 2 de outubro de 1950, dois dias depois de sofrer uma hemorragia cerebral enquanto reunido com o compositor João de Barro, o Braguinha, para discutir a ilustração da capa de um disco.