Angelo Agostini nasceu em Vercelli, na região do Piemonte, norte da Itália, em 8 de abril de 1843. Ainda criança, mudou-se com a família para Paris, onde passou a infância e a adolescência e concluiu estudos de desenho em 1858. Em 1859, aos dezesseis anos, foi para São Paulo acompanhando sua mãe, a cantora lírica Raquel Agostini.
Início da carreira em São Paulo
Em 1864, ao lado do escritor e poeta abolicionista Luís Gama e de Sizenando Barreto Nabuco de Araújo, fundou o Diabo Coxo, jornal humorístico ilustrado considerado o primeiro do gênero na cidade de São Paulo. No periódico, cuja redação ficava a cargo de Gama e Nabuco de Araújo, Agostini assinava as ilustrações e caricaturas satíricas sobre a sociedade paulistana e o Império. A publicação circulou entre 1864 e 1865. Em 1866, fundou com os mesmos colaboradores o semanário O Cabrião, no qual satirizou a Guerra do Paraguai e o clero, o que lhe rendeu ameaças e problemas com a Companhia de Jesus. O periódico circulou até 1867.
Mudança para o Rio de Janeiro e consolidação
Após as ameaças sofridas em São Paulo, Agostini mudou-se para o Rio de Janeiro, onde colaborou inicialmente com O Arlequim e, a partir de 1867 e 1868 respectivamente, com A Vida Fluminense e O Mosquito. Foi nesta última que, em 30 de janeiro de 1869, publicou As Aventuras de Nhô Quim ou Impressões de Uma Viagem à Corte, história que segue um jovem recém-chegado à Corte e que é considerada, por muito tempo e por parte significativa da historiografia dos quadrinhos, a primeira história em quadrinhos brasileira e uma das mais antigas do mundo, sendo a data de sua publicação a origem do atual Dia do Quadrinho Nacional. Em 1869, Agostini casou-se com Maria José Palha, com quem teve uma filha, Laura Alvim.
Revista Illustrada e Zé Caipora
Em 1º de janeiro de 1876, Agostini fundou a Revista Illustrada, publicação de grande circulação e influência que se tornaria um marco editorial da época e importante veículo da campanha abolicionista, ao lado de figuras como José do Patrocínio e Joaquim Nabuco (este último a teria chamado de “Bíblia da Abolição dos que não sabem ler”). Na revista, Agostini também atuou como crítico de arte, publicando em 1879 a série de caricaturas Salão Fluminense-Escola Brazileira, em que satirizava obras enviadas aos salões oficiais de belas artes, e produziu numerosas caricaturas do imperador Dom Pedro II. Foi também na Revista Illustrada que, a partir de 1883, publicou As Aventuras de Zé Caipora, série com 35 episódios ao longo de vários anos, depois republicada em fascículos em 1886, o que, segundo alguns autores, teria sido a primeira revista em quadrinhos brasileira com personagem fixo.
Vida pessoal, escândalo e período na Europa
Em 1888, pouco depois de obter a cidadania brasileira, Agostini separou-se da esposa, Maria José Palha, e passou a viver com Abigail de Andrade, pintora que fora sua aluna e que, em 1884, havia sido a única mulher premiada com medalha de ouro no Salão Imperial. O relacionamento, a gravidez e o nascimento da filha do casal, Angelina Agostini (futura pintora, falecida em 1973), causaram grande escândalo na sociedade carioca e levaram Agostini a se afastar da direção da Revista Illustrada e a se mudar para Paris em outubro daquele ano. Na França, o casal teve um segundo filho, Angelo, que morreu ainda bebê; pouco depois, Abigail de Andrade também morreu, de tuberculose. Agostini retornou ao Brasil no início da década de 1890 com a filha Angelina e vendeu sua parte na Revista Illustrada, que seguiu publicando esporadicamente seus trabalhos até 1898.
Retorno ao Brasil e últimos anos
De volta ao Brasil, Agostini fundou a revista Don Quixote, que circulou entre 1895 e 1906. Passou também a colaborar com O Malho a partir de 1902. Em 1905, desenhou o letreiro (cabeçalho) da revista infantil O Tico-Tico, fundada por Luís Bartolomeu de Souza e Silva e publicada pela mesma editora de O Malho; colaborou com páginas e histórias em quadrinhos nos primeiros anos da publicação, entre elas a história infantil A História do Pai João, publicada em 1906.
Reconhecimento e legado
Seu nome batiza o Troféu Angelo Agostini, a mais antiga premiação brasileira dedicada exclusivamente às histórias em quadrinhos, concedida desde 1985 pela Associação dos Quadrinhistas e Caricaturistas do Estado de São Paulo (AQC-ESP). A data de publicação de Nhô Quim, 30 de janeiro, tornou-se também a data do Dia do Quadrinho Nacional.